Der 18. Februar ist einem besonderen Himmelskörper gewidmet, der 1930 entdeckt wurde: Pluto. Benannt wurde der einstige Planet nach dem römischen Gott der Unterwelt. Und auch der Zwergplanet selbst ist ein Namensgeber, nämlich für eine Disney-Figur, den Hund Pluto. Dieser wurde im gleichen Jahr erfunden, in dem der Zwergplanet von Clyde Tombaugh am Lowell-Observatorium in Flagstaff, Arizona entdeckt wurde. Betrachtet man Pluto genauer, fällt auf, dass auf seiner Oberfläche ein herzförmiger Fleck zu erkennen ist. Es handelt sich dabei um relativ junge Strukturen, die noch von wenigen Einschlagskratern gezeichnet sind und auf Aufnahmen wie ein großes Herz erscheinen.

Pluto – der einstige Planet

Pluto ist so weit von der Erde entfernt, dass Astronomen bisher nur sehr wenig über diesen einstigen Planeten wissen. Doch einiges ist bekannt über ihn:

Er ist mehr als 5,8 Milliarden Kilometer von unserer Sonne entfernt – 40 Mal so weit wie die Erde. Damit galt er lange Zeit als äußerster und neunter Planet unseres Sonnensystems. Entsprechend der großen Entfernung benötigt Pluto wesentlich länger als die Erde, um die Sonne zu umkreisen: 248 Jahre. Dabei umkreist der Zwergplanet die Sonne nicht in einer nahezu kreisförmigen Bahn, wie es die acht bekannten Planeten unseres Sonnensystems tun. Die Umlaufbahn von Pluto um die Sonne ist eher oval und geneigt, wobei die Sonne nicht im Zentrum dieser Umlaufbahn steht.

Die Tage auf Pluto sind außerdem wesentlich länger als bei uns, denn ein Tag auf Pluto entspricht ungefähr 6,4 Tagen auf der Erde. Auch hinsichtlich der Temperatur existieren große Unterschiede zwischen Pluto und der Erde. Bei Temperaturen um -230°C würde sich kein Mensch sehr lange wohl fühlen. Diese eisigen Temperaturen veranlassen Wissenschaftler zu der Vermutung, dass Pluto mit Eis bedeckt sein muss. Auch die Schwerkraft unterscheidet sich von der Gravitationskraft auf der Erde, denn sie ist auf Pluto nur ein Fünfzehntel so groß. Ein Mensch, der auf der Erde 70 Kilogramm wiegt, hätte auf dem Zwergplaneten damit nur ein Gewicht von ungefähr 5 Kilogramm.

Der Planet der Herzen

Im Jahr 2006 wurde dem einstigen Planeten sein Status aberkannt. Doch wie konnte es so weit kommen? Nicht zuletzt ist dieser Umstand seiner Lage geschuldet. Denn Pluto war bis dato der Planet, der am weitesten von der Sonne entfernt lag. Entscheidend zu seiner Degradierung beigetragen hat Plutos Größe. Sein Äquatordurchmesser beträgt nur 2.300 Kilometer, womit er kleiner ist als unser Mond. Diese Eigenschaft wurde ihm schließlich zum Verhängnis. Denn es wurden nicht nur weitere Himmelskörper im Kuipergürtel entdeckt, die ähnlich groß sind wie Pluto. Ausschlaggebend war auch, dass man Objekte (Kleinplaneten) entdeckte, die größer als Pluto sind. Aber nicht allein die Größe war maßgebend. Entscheidend für die Bezeichnung Zwergplanet ist auch, dass er seine Bahnumgebung nicht bereinigt hat und ähnliche Objekte in seiner Nähe beziehungsweise in der Umlaufbahn vorkommen. Andere Planeten wie beispielsweise die Erde haben ihre Bahnumgebung bereinigt. Sie haben mehr Masse als alle anderen Objekte zusammen, denn in ihrer Nähe existieren keine weiteren ähnlichen Objekte.

Daher wurde Pluto der Status als Planet 2006 aberkannt. Seither gilt er als Zwergplanet und sein offizieller Name lautet (134340) Pluto. Pluto ist damit nicht nur ein (Zwerg-)Planet mit Herz, sondern für viele auch immer noch der Planet der Herzen. Wenn ihr ihn entdecken möchtet, findet ihr ihn mit eurem Universe2go.

Bildquellen: NASA